Het dagboek van Sydney Parkinson biedt een beeld van het leven in de Stille Oceaan vóór de Britse kolonisatie – door de ogen van een Brits-koloniale wetenschapper. Parkinson reist als chirurgijn en tekenaar mee met de eerste expeditie van kapitein James Cook. In 1768 vertrekt Cook met een aantal wetenschappers naar Zuid-Amerika, Tahiti, Nieuw-Zeeland en Australië, om de Venusovergang te observeren: een astronomisch fenomeen waarmee ze de afstand tussen de aarde en de zon zouden kunnen bepalen. Dit om een betere tijdmeting mogelijk maken, zowel op het land als op zee. Het tweede doel van de expeditie is geheim: het vinden en opeisen van de ‘Terra Australis’; een continent dat bij Nieuw-Zeeland moet liggen (maar niet bestaat).

Na het overlijden van Sydney Parkinson publiceert zijn broer diens dagboek en tekeningen. Hierin beschrijft Parkinson de reis, de natuur, en de ontmoetingen met onder anderen Maori, de oorspronkelijke bewoners van Nieuw-Zeeland, en Papoea's op Nieuw-Guinea (huidig Papoea Nieuw-Guinea en Indonesisch West-Papoea). Hij vertelt met fascinatie over hun talen, kleding, tatoeages, geloof en gebruiken.