Van dit prachtige boek zijn er maar 150 stuks gedrukt. Het is voornamelijk bedoeld als relatiegeschenk, gemaakt in opdracht van Joséphine de Beauharnais – de eerste vrouw van Napoleon Bonaparte. Teylers directeur Martinus van Marum heeft eersteklas relaties in Frankrijk: kreeg hij dit exemplaar wellicht cadeau?

In 1798 koopt Joséphine het landgoed Malmaison bij Parijs. Ze besteedt een fortuin om er de grootste en mooiste tuin van Frankrijk van te laten maken, tot grote ergernis van haar man. Ze verdriedubbelt de omvang van het terrein en vult het met kassen en kooien. Daarin komen exotische bomen, planten en bloemen, kangoeroes, apen, struisvogels, zebra’s, lama’s, meegenomen uit ‘exotische’ streken door wereldreizigers en koloniale ambtenaren.

Joséphine laat haar tuin vereeuwigen in rijk geïllustreerde wetenschappelijke boeken, zoals Jardin de la Malmaison. Botanicus Étienne-Pierre Ventenat schrijft de teksten en kunstenaar Pierre-Joseph Redouté maakt schitterende illustraties. Hij perfectioneert de techniek van de stippelgravure zodat de platen uit het boek op zijn waterverftekeningen lijken. Ze bezorgen hem de bijnaam ‘Rafaël van de bloemen’, naar de beroemde Italiaanse renaissanceschilder Rafaël.