Eind 17e eeuw: Amsterdam is hét centrum voor de handel in planten en specerijen. En in de Hortus Botanicus Amsterdam groeien en bloeien de meest fantastische soorten: van ananas- en koffieplanten tot tulpen en Afrikaanse lelies. De Commissaris van de tuin, de koopman-botanicus Jan Commelin, begint een catalogus om deze rijkdom te documenteren, maar overlijdt voordat het af is. Caspar Commelin, Jans neef, volgt hem op, en voltooit het werk van zijn oom: de Hortus medicus Amstelodamensis.

Met gedetailleerde beschrijvingen en illustraties wordt dit boek een onmisbaar referentie voor botanici, waaronder Carolus Linnaeus. De beste botanische kunstenaars hebben hieraan bijgedragen met hun prachtige en gedetailleerde tekeningen: Jan Moninckx en zijn dochter Maria, en Johanna Helena Herolt, de oudste dochter van de beroemde natuuronderzoeker en kunstenares Maria Sibylla Merian.

Het frontispice – een geïllustreerde titelpagina – van deze botanische catalogus toont een allegorische scène. In het midden van een prachtige tuin ontvangt de stad Amsterdam planten uit alle hoeken van de wereld. Deze planten worden vervolgens verdeeld onder de mensen, wat de oppermachtige rol van de stad in de botanische wereld in die tijd symboliseert.