Aan ambitie geen gebrek: deze reusachtige platen zijn het resultaat van meer dan dertien jaar fanatiek veld- en tekenwerk. De 435 prenten, elk bijna één meter bij zeventig centimeter, zijn met de hand gekleurd.

In 1820 beluit kunstschilder John James Audubon elke vogel in Noord-Amerika te tekenen. Na vijf jaar reizen, vogels schieten, opzetten en schilderen heeft hij voldoende materiaal voor een publicatie. Een drukker vindt hij pas bij voldoende intekeningen, waaronder van Teylers Museum. In totaal verschijnen nog geen 200 sets platen, waarvan er tegenwoordig nog 120 bekend zijn. In 1831 verschijnt ook Audubons Ornithological Biography, met de begeleidende tekst voor Birds of America.

Als schilder, natuuronderzoeker, avonturier en verhalenverteller deed Audubons belangrijke bijdragen aan de ornithologie (vogelkunde) en kunst. Maar hij pleegt ook academische bedrog en plagiaat, bezit en handelt slaafgemaakte, verwerpt de abolitionisme en schrijf kritisch over emancipatie. En toch was zijn levenswerk nooit tot stand gekomen zonder de natuurkennis van de tot slaaf gemaakte Afrikanen en de Inheemse Amerikanen als Chinook en Mi’kmaq die hij tegenkomt: kennisoverdracht die de auteur in zijn boeken regelmatig erkent. Ook zijn echtgenote Lucy Bakewell staat achter dit boek: als voornaamste kostwinner heeft zij het hele project financieel mogelijk gemaakt.