De kern van de oude-tekeningenverzameling van Teylers bestaat uit 1700 Italiaanse bladen, die in 1790 in Rome wordt aangekocht van de prinselijke familie Odescalchi. Daarmee maakt het museum een echte klapper: onder de werken op papier van hoge kwaliteit zijn maar liefst 12 tekeningen door Rafaël en 25 door Michelangelo – deze naaktstudie is er een van. Een groot deel kwam uit het bezit van koningin Christina van Zweden (1626-1689), die in Rome woonde. De medewerkers van Teylers kochten de tekeningen vanuit het 18de-eeuwse Verlichtingsideaal om Nederlandse kunstenaars te inspireren, uit te lokken tot navolging en zelfs tot overtreffen. Wat zou beter helpen tegen de achteruitgang van de Nederlandse schilderkunst dan voorbeelden van de bewonderde Italiaanse renaissancemeesters? Met Zittend mannelijk naakt maakte Michelangelo een voorstudie van een van de Ignudi, de naakte mannenfiguren op het plafond van de Sixtijnse kapel. De kunstenaar oefende hier in het relievo: de werking van licht en schaduw op de huid, waardoor het lichaam diepte en volume krijgt. De studietekeningen nam hij mee op de hoge stellages, om de contouren van de figuren op de gewelven op een realistische manier in te vullen.